Ch5. 상관관계 vs 인과관계

함께 움직이면 원인일까

상관관계는 두 값이 함께 움직이는 경향입니다. 인과관계는 한 값의 변화가 다른 값의 변화를 실제로 일으킨다는 뜻입니다. 두 개념은 비슷해 보이지만 의사결정에서는 완전히 다릅니다.

예를 들어 여름에 아이스크림 판매량과 물놀이 사고가 함께 증가할 수 있습니다. 그렇다고 아이스크림이 사고를 일으킨다고 말할 수는 없습니다. 실제로는 더운 날씨와 야외 활동 증가가 두 현상에 함께 영향을 주는 제3의 요인일 수 있습니다.

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숨은 변수 찾기

상관관계를 볼 때 가장 먼저 해야 할 일은 숨은 변수를 찾는 것입니다.

관찰된 관계	성급한 해석	가능한 숨은 변수
운동복 구매와 운동량 증가	운동복이 운동을 만들었다	건강 목표, 새해 결심, 친구 영향
야근 시간과 성과 평가	오래 일하면 성과가 높다	맡은 프로젝트 난이도, 직무 성격
광고비와 매출 증가	광고가 매출을 만들었다	계절 수요, 할인 행사, 유통 확대
학원 수강과 성적 향상	학원이 성적을 올렸다	원래 학습 의지, 부모 지원

숨은 변수를 찾는 일은 의심을 위한 의심이 아니라, 잘못된 처방을 피하기 위한 기본 절차입니다.

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시간 순서도 필요하지만 충분하지 않다

원인이 되려면 보통 원인 후보가 결과보다 먼저 나타나야 합니다. 그러나 시간 순서가 있다고 해서 자동으로 인과가 증명되지는 않습니다. 새 기능 출시 후 가입자가 늘었다면 기능 효과일 수도 있지만, 동시에 진행된 마케팅 캠페인 때문일 수도 있습니다.

그래서 실무에서는 가능하면 비교 집단을 둡니다. 기능을 본 사용자와 보지 않은 사용자를 비교하거나, 캠페인 전후뿐 아니라 같은 기간 영향을 받지 않은 집단도 함께 봅니다.

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인과를 조심스럽게 말하는 법

데이터가 인과를 충분히 보여주지 못할 때는 표현도 조심해야 합니다. “A가 B를 증가시켰다”보다 “A와 B가 함께 증가했다”, “A 이후 B가 증가했지만 다른 요인을 더 확인해야 한다”가 더 정확합니다.

회사 보고서나 학교 과제에서도 단정적인 문장을 줄이면 분석의 신뢰가 올라갑니다. 좋은 분석은 자신 있는 결론뿐 아니라 아직 확인하지 못한 조건도 함께 말합니다.

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핵심 요약

• 상관관계는 함께 움직이는 경향이고, 인과관계는 실제 원인과 결과다.
• 상관을 인과로 착각하면 잘못된 처방과 투자가 생긴다.
• 숨은 변수, 시간 순서, 비교 집단을 함께 확인해야 한다.
• 근거가 부족할 때는 단정 대신 조심스러운 표현을 사용한다.

다음 장에서는 설문과 여론조사를 읽을 때 표본과 편향을 점검하는 방법을 배웁니다.