La psychologie de la comparaison sociale : pourquoi nous comparons-nous sans cesse aux autres ?

La comparaison : une fonction humaine fondamentale

« Ne te compare pas aux autres. » Cela ressemble à un bon conseil, mais en réalité, c’est presque impossible. Les êtres humains se réfèrent aux autres pour évaluer leur propre niveau, leurs performances, leur sécurité et leur sentiment d’appartenance. La comparaison n’est pas la preuve d’un complexe d’infériorité, mais l’une des fonctions de base qui permettent à l’homme de se situer au sein de la société.

Le problème ne réside pas dans la comparaison elle-même, mais dans le moment où elle nous submerge. Si, au lieu d’apprendre des réussites d’autrui, vous vous sentez anéanti ; si, au lieu de vous réjouir du bonheur d’un ami, vous percevez votre propre vie comme un échec ; si vous vous sentez constamment anxieux après avoir consulté les réseaux sociaux, alors la comparaison n’est plus une source d’information, mais une blessure.

Cet article est un guide psychologique destiné à l’introspection et ne remplace en aucun cas un diagnostic de santé mentale.

La théorie de la comparaison sociale de Festinger

Le chercheur emblématique ayant proposé la théorie de la comparaison sociale (social comparison theory) est Leon Festinger. Festinger a expliqué que les individus ont un besoin inné d’évaluer leurs opinions et leurs capacités, et qu’en l’absence de critères objectifs ou en cas d’incertitude, ils se tournent vers autrui pour se comparer.

Par exemple, pour savoir si une note de 80/100 est bonne ou mauvaise, il est plus facile de juger si l’on connaît la difficulté de l’examen et les notes des autres. Au travail, il est souvent difficile de savoir si nos performances sont suffisantes, si notre vie progresse normalement par rapport à nos pairs ou si nos choix sont judicieux en se basant uniquement sur des critères objectifs. C’est pourquoi nous utilisons les autres comme points de repère.

Dans cette perspective, la comparaison n’est pas qu’une habitude irrationnelle ; elle est informative. Le problème, dans la société moderne, est que les objets de comparaison sont trop nombreux, les scènes de comparaison trop fréquentes et les critères de comparaison excessivement sélectifs.

Comparaison ascendante et descendante

La comparaison sociale peut être divisée en deux catégories principales selon sa direction : la comparaison ascendante et la comparaison descendante.

Direction	Signification	Quand est-ce utile ?	Quand est-ce difficile ?
Ascendante	Se comparer à quelqu’un qui semble meilleur	Fournit des objectifs, de la motivation et des pistes d’apprentissage	Augmente l’infériorité, l’impuissance et l’autocritique
Descendante	Se comparer à quelqu’un qui semble en difficulté	Apporte soulagement, gratitude et résilience	Sentiment de supériorité, excès de confiance, jugement d’autrui

La comparaison ascendante est à double tranchant. Elle peut inspirer (« Je veux devenir comme cette personne ») ou engendrer la frustration (« Je n’y arriverai jamais »). La différence réside dans la manière dont nous interprétons la distance entre nous et l’autre. Si cette distance est perçue comme un écart franchissable, elle devient une motivation ; si elle est perçue comme une différence de valeur existentielle, elle devient une blessure.

Il en va de même pour la comparaison descendante. Dans les moments difficiles, se dire « Je ne suis pas le seul à souffrir » peut aider. Cependant, si l’on prend l’habitude de se rassurer en rabaissant les autres, notre sensibilité relationnelle risque de s’émousser.

Tendance à la comparaison et INCOM

La fréquence et l’intensité de la comparaison varient d’une personne à l’autre. L’un des outils de mesure les plus utilisés est l’échelle de comparaison de l’Iowa et des Pays-Bas (Iowa-Netherlands Comparison Orientation Measure, INCOM). L’INCOM permet d’évaluer à quelle fréquence les individus comparent leurs capacités, leurs opinions et leurs situations à celles des autres.

Avoir une forte tendance à la comparaison ne signifie pas nécessairement qu’il y a un problème. La capacité à apprendre et à s’ajuster par la comparaison est importante. Toutefois, si cette tendance est élevée et associée à une estime de soi instable, à une utilisation intensive des réseaux sociaux ou à un perfectionnisme rigide, la comparaison peut facilement glisser vers l’autodépréciation.

Lorsqu’on évalue sa tendance à la comparaison, la question n’est pas « Est-ce que je me compare ? », mais « Que reste-t-il après la comparaison ? ».

Est-ce qu’il en reste un apprentissage ou de la honte ?
Est-ce que cela génère un plan d’action ou une paralysie ?
L’autre apparaît-il comme une personne concrète ou comme un symbole de supériorité ?
Mes propres critères deviennent-ils plus clairs ou suis-je entraîné par les critères des autres ?

La fatigue de la comparaison à l’ère des réseaux sociaux

Les réseaux sociaux ont radicalement modifié la fréquence et l’étendue de la comparaison sociale. Autrefois, nous nous comparions principalement aux personnes de notre école, de notre travail ou de notre quartier ; aujourd’hui, nous nous comparons aux « moments forts » de personnes du monde entier. Le problème est que ces moments forts sont présentés comme s’il s’agissait du quotidien.

Certains ne publient que leurs promotions, d’autres uniquement des photos de voyage, et d’autres encore ne montrent que leur meilleur profil physique. En assemblant ces fragments, nous créons une moyenne fictive selon laquelle « tout le monde vit mieux que moi ». Bien que nous ne voyions que les meilleurs moments de personnes différentes sur un seul écran, notre esprit finit par accepter cela comme une norme unique.

La comparaison sur les réseaux sociaux génère une fatigue particulière dans trois domaines :

Domaine	Contenu de la comparaison
Réussite	Carrière, diplômes, revenus, projets, concours
Relations	Amour, mariage, amis, famille, popularité sociale
Corps et style de vie	Apparence, sport, voyages, consommation, goûts

Lorsque la fatigue de la comparaison s’accumule, même les bonnes nouvelles des autres peuvent être perçues comme une menace. Cela ne signifie pas que vous êtes une mauvaise personne, mais que votre système interne de comparaison est en surcharge.

Ajuster plutôt qu’éliminer

Chercher à éliminer totalement la comparaison ne fait que la rendre plus présente à l’esprit. L’objectif réaliste est de réduire la comparaison et d’en améliorer la qualité.

Premièrement, limitez vos points de comparaison. Si vous prenez tout le monde comme référence, aucune vie ne semblera suffisante. Il vaut mieux ne prendre pour référence que des personnes possédant les compétences, les attitudes ou les habitudes spécifiques que vous souhaitez acquérir.

Deuxièmement, cherchez des informations sur le processus plutôt que sur le résultat. Se concentrer uniquement sur l’accomplissement final accroît le sentiment de distance. En observant ce que la personne a répété, les erreurs qu’elle a commises et les conditions dont elle disposait, la comparaison devient plus réaliste.

Troisièmement, définissez vos propres critères par écrit. « Dans quelle direction ai-je envie de vivre cette année ? », « Quelle est la vie que je peux maintenir, et non celle que les autres envient ? ». Sans ces questions, les critères des autres s’imposent facilement comme les vôtres.

Quatrièmement, définissez de petites actions après la comparaison. Si la comparaison vous pousse à agir, elle peut être utile. Mais si elle ne laisse place qu’à l’autocritique, il est temps de prendre du recul.

Si vous souhaitez examiner vos habitudes de comparaison, vous pouvez consulter le Test de tendance à la comparaison sociale pour réfléchir à vos mécanismes de comparaison ascendante/descendante et à leur fréquence.

Lire les besoins derrière la comparaison

Lorsque la comparaison fait mal, elle cache généralement un besoin : besoin d’être reconnu, besoin de stabilité, besoin de grandir ou besoin d’appartenance. Si l’on ne regarde que la surface, on se demande : « Pourquoi suis-je si jaloux ? ». Mais si l’on regarde le besoin, la question devient : « De quoi ai-je besoin en ce moment ? ».

Par exemple, si la nouvelle de la promotion d’un ami vous a bouleversé, ce sentiment n’est peut-être pas qu’une simple envie. Il peut s’agir d’un mélange de désir d’être reconnu dans votre propre travail, d’anxiété quant à votre carrière et d’un sentiment de stagnation frustrant.

La comparaison peut être un outil qui vous attaque ou un signal qui révèle vos besoins. La différence commence par ce que vous vous dites à vous-même après avoir comparé.

Résumé

La théorie de la comparaison sociale de Festinger explique que les individus utilisent les autres comme référence pour évaluer leurs propres opinions et capacités.
La comparaison ascendante peut être une source de motivation, mais si elle est perçue comme un écart infranchissable, elle peut accroître l’infériorité et l’impuissance.
L’INCOM est l’un des outils de référence pour mesurer la tendance à la comparaison sociale.
Les réseaux sociaux, en affichant des moments choisis comme s’il s’agissait du quotidien, augmentent la fréquence et la fatigue liées à la comparaison.
Plutôt que d’éliminer la comparaison, il est essentiel de restreindre ses cibles, de s’intéresser au processus et de restaurer ses propres critères de vie.