Introduction à l'économie — Théorie du producteur : structure des coûts et maximisation du profit

Introduction à l’économie — le profit se décide à la marge, pas en moyenne

La fonction de production relie les facteurs à la production, et la fonction de coût traduit ces facteurs en prix. Maximiser le profit, ce n’est pas dessiner la colline de la recette totale moins le coût total ; c’est comparer la recette et le coût d’une unité supplémentaire.

1. À court terme, certains facteurs sont fixes

Si seul le travail est variable, la productivité marginale du travail $\mathrm{MPL}$ augmente sur une certaine plage puis diminue. Elle diminue « non parce que les travailleurs sont moins bons », mais parce qu’ils se partagent un capital fixe. À long terme, le capital varie aussi : cette décroissance de court terme ne se transpose pas telle quelle au long terme.

En concurrence parfaite, l’entreprise est preneuse de prix : $\mathrm{MR}=P$. Pour un monopole, le chapitre suivant montre que $\mathrm{MR}<P$. Retenir les deux comme une seule formule dans un cours d’introduction empêche de distinguer les structures de marché.

Avec des coûts fixes de 10 millions de wons, $\mathrm{MC}=2Q$ (en dizaines de milliers de wons) et un prix concurrentiel de 400 000 wons, $40=2Q$ donne $Q=20$. Le coût variable vaut $∫2Q\,dQ = Q²$ = 4 millions de wons, le coût total 14 millions, la recette 8 millions et le profit −6 millions. Pourtant, Q = 0 peut être pire. Cesser de produire fait perdre la totalité des 10 millions de coûts fixes. La fermeture de court terme intervient quand $P<\mathrm{AVC}$.

2. Le coût marginal coupe le coût moyen en son minimum

Quand la valeur marginale est inférieure à la moyenne, elle tire la moyenne vers le bas ; quand elle est supérieure, vers le haut. Le coût marginal passe donc par les minimums du coût total moyen $\mathrm{ATC}$ et du coût variable moyen $\mathrm{AVC}$. Dessiner une « courbe de coût en U » sans cette géométrie conduit à confondre seuil de fermeture et seuil de rentabilité.

Le seuil de rentabilité est $P=\mathrm{ATC}$, le seuil de fermeture $P=\mathrm{AVC}$. L’intuition comptable selon laquelle « répartir les coûts fixes fait apparaître un profit » se heurte au fait que les coûts fixes n’entrent pas dans la décision. Les coûts fixes déjà engagés sont proches des coûts irrécupérables du chapitre 1. Seuls les coûts d’opportunité récupérables sont des coûts fixes économiques.

3. Rendements d’échelle et coût moyen de long terme

Si augmenter tous les facteurs dans une même proportion accroît la production davantage, les rendements d’échelle sont croissants ; dans la même proportion, constants ; moins, décroissants. La zone où le coût moyen de long terme baisse va souvent de pair avec des rendements croissants, mais il existe aussi des causes extérieures à l’échelle, comme les effets d’apprentissage et le pouvoir d’achat. Il y a monopole naturel quand le coût moyen de long terme baisse sur toute l’étendue de la demande du marché, de sorte qu’une seule entreprise produit moins cher que deux.

Sur les marchés des facteurs, la minimisation des coûts impose $\mathrm{MPL}/w = \mathrm{MPK}/r$. Quand les salaires augmentent, les entreprises substituent du capital au travail. Ne regarder que la substitution en ignorant l’effet de production sous-estime la baisse de la demande de travail.

Exercice

Une entreprise concurrentielle fait face à un prix de 500 000 wons, avec $\mathrm{AVC}$ = 300 000 wons, $\mathrm{ATC}$ = 600 000 wons et $\mathrm{MC}$ = 500 000 wons. Quelle est sa production de court terme ? Comme $P=\mathrm{MC}$ et $P>\mathrm{AVC}$, elle produit cette quantité. Elle perd 100 000 wons par unité, mais fermer lui ferait perdre la totalité du coût fixe unitaire $\mathrm{ATC}-\mathrm{AVC}$ = 300 000 wons.

Références

• Hal Varian, Intermediate Microeconomics, ch. 19–23
• N. Gregory Mankiw, Principles of Economics, ch. 13–14
• MIT OpenCourseWare, 14.01 Principles of Microeconomics