La contabilidad de costos calcula lo que cuesta fabricar un producto o prestar un servicio. Si la contabilidad financiera fija las existencias y el costo de ventas para la información externa, la contabilidad de costos se ocupa tanto de cómo se obtienen esas cifras como de la información que la dirección necesita para controlar los costos. Este primer capítulo muestra cómo los costos se clasifican de forma distinta según el propósito. La misma factura de electricidad puede ser, según la pregunta, un costo indirecto, un costo mixto y un costo del producto.

1. Costos y objetos de costo

Un costo es un recurso sacrificado para lograr un objetivo concreto, medido en dinero. Todo aquello cuyo costo se quiere medir por separado es un objeto de costo: productos, servicios, clientes, departamentos, proyectos. La forma de clasificar los costos depende del objeto de costo y de la pregunta.

2. Trazabilidad: costos directos e indirectos

Costos directos: los que se pueden rastrear hasta el objeto de costo de manera económicamente viable, como la madera usada en un mueble y el salario del operario que lo armó.
Costos indirectos: los que son difíciles de rastrear o cuyo rastreo es demasiado caro, por lo que deben asignarse, como la depreciación del edificio de la fábrica, el sueldo del jefe de planta y la electricidad de la fábrica.

Las empresas manufactureras suelen dividir los costos de fabricación en tres elementos: materiales directos, mano de obra directa y costos indirectos de fabricación, que son todos los demás costos de fabricación. Materiales directos más mano de obra directa forman el costo primo; mano de obra directa más costos indirectos de fabricación forman el costo de conversión.

3. Comportamiento de los costos: cambios según la actividad

El comportamiento de un costo es cómo responde a los cambios en un nivel de actividad como la producción.

Clasificación según el comportamiento de los costos
Tipo	Costo total	Costo unitario	Ejemplos
Costo variable	Aumenta en proporción a la actividad	Constante	Materiales directos, comisiones de venta
Costo fijo	Constante dentro del rango relevante	Baja cuando sube la actividad	Alquiler de la fábrica, depreciación lineal
Costo mixto (semivariable)	Parte fija + parte variable	Baja cuando sube la actividad	Electricidad con cargo básico
Costo escalonado (semifijo)	Sube por escalones a ciertos intervalos	Baja dentro de cada escalón	Un supervisor por cada 20 operarios

Decir que un costo fijo es constante solo es cierto dentro del rango relevante. Si la producción supera la capacidad de la planta, hay que ampliarla y los costos fijos también suben.

4. Separar un costo mixto: el método de punto alto y punto bajo

Separar un costo mixto en su parte variable y su parte fija permite prever costos y usarlos en el análisis costo-volumen-utilidad (capítulo 13). El método más sencillo es el de punto alto y punto bajo.

La producción mensual de una fábrica y su costo de energía son los siguientes.

Producción mensual y costo de energía
Mes	Producción (unidades)	Costo de energía (en decenas de miles de wones)
Enero	1.800	300
Febrero	1.000	200
Marzo	3.000	440
Abril	2.200	350

Método de punto alto y punto bajo

\begin{aligned}\text{Costo variable unitario} &= \frac{\text{Costo en la actividad más alta} - \text{Costo en la actividad más baja}}{\text{Actividad más alta} - \text{Actividad más baja}} = \frac{440 - 200}{3.000 - 1.000} = 0{,}12 \\ \text{Costo fijo} &= 440 - 0{,}12 \times 3.000 = 80\end{aligned}

El costo variable unitario es 0,12 (1.200 wones) y el costo fijo mensual es 80 (800.000 wones), en decenas de miles de wones. Se eligen los puntos más alto y más bajo de la actividad, no del costo.

La función de costo es $Y = 80 + 0{,}12X$ (en decenas de miles de wones). Para 2.500 unidades, el costo de energía previsto es $80 + 0{,}12 \times 2.500 = 380$ , es decir, 3,8 millones de wones. Si se comprueba con enero y abril, las previsiones son 2,96 y 3,44 millones, algo distintas de lo real. Como el método usa solo dos puntos, unos extremos anómalos distorsionan la función de costo. El análisis de regresión, que usa todos los datos, es más preciso.

5. Costos del producto y costos del periodo

Costos del producto (inventariables): los costos de fabricar el producto. Primero pasan a existencias y, cuando el producto se vende, a costo de ventas. Los tres elementos del costo de fabricación entran aquí.
Costos del periodo: los que nunca pasan a existencias y se reconocen como gasto en el periodo en que se incurren, como los gastos de venta y de administración.

Hasta la depreciación se reparte: la del edificio de la fábrica es costo del producto y la de la sede, costo del periodo. Si esta distinción falla, se equivocan a la vez las existencias y la utilidad, porque el costo de los productos fabricados que siguen en el almacén todavía no es gasto.

Ejercicio

El número mensual de llamadas y los costos de operación de un centro de llamadas fueron: marzo 8.000 llamadas y 15,2 millones de wones, julio 12.000 y 18,8 millones, septiembre 10.000 y 16,5 millones, noviembre 6.000 y 13,4 millones. Obtenga la función de costo con el método de punto alto y punto bajo y prevea el costo de operación para 9.000 llamadas al mes. ¿En qué se equivoca una previsión basada en el costo total por llamada?

El punto alto es julio (12.000 llamadas, 18,8 millones) y el bajo, noviembre (6.000 llamadas, 13,4 millones). El costo variable por llamada es $(1.880 - 1.340) / (12.000 - 6.000) = 0{,}09$ (900 wones) y el costo fijo, $1.880 - 0{,}09 \times 12.000 = 800$ , es decir, 8 millones. Para 9.000 llamadas: $800 + 0{,}09 \times 9.000 = 1.610$ , es decir, 16,1 millones. Multiplicar el costo total por llamada de julio, unos 1.567 wones, por 9.000 da unos 14,1 millones: se subestima mucho al tratar el costo fijo como si fuera variable.

Referencias

Charles Horngren, Srikant Datar y Madhav Rajan, Cost Accounting: A Managerial Emphasis, cap. 2, 10
Ray Garrison, Eric Noreen y Peter Brewer, Managerial Accounting, cap. 1–2
Robert Kaplan y Anthony Atkinson, Advanced Management Accounting, cap. 1

Contabilidad de costos — Concepto y clasificación de los costos: trazabilidad, comportamiento y costos del producto