기후 티핑포인트: 되돌아올 수 없는 지점을 향해

티핑포인트란 무엇인가

유리잔에 물을 계속 부으면, 어느 순간 갑자기 넘칩니다. 기후 시스템에서도 비슷한 현상이 있습니다. 온도가 특정 임계값을 넘으면, 시스템이 새로운 상태로 갑작스럽고 비가역적으로 전환됩니다. 이것이 기후 티핑포인트(Tipping Point)입니다.

인류가 온실가스 배출을 당장 멈춰도, 일부 티핑포인트는 이미 넘어섰거나 곧 넘을 가능성이 있습니다.

남극 서쪽 빙상이 녹으면 해수면이 3~5m 상승합니다. 최근 연구들은 이미 이 과정이 시작되었을 수 있다고 경고합니다. 한번 시작되면 수백~수천 년에 걸쳐 진행되지만 멈출 수 없습니다.

그린란드 빙상이 완전히 녹으면 해수면이 약 7m 상승합니다. 과학자들은 현재 기온 상승 속도라면 1.5~2°C에서 티핑포인트가 있다고 봅니다.

아마존은 자체적으로 비를 만들어내는 ‘비를 만드는 숲’입니다. 삼림 벌채가 20~25%를 넘으면 강수량이 줄어 건조화가 가속되는 악순환에 빠질 수 있습니다. 현재 이미 17~20%가 벌채된 상태입니다.

시베리아, 캐나다, 알래스카의 영구동토층에는 현재 대기 중 이산화탄소의 2배에 달하는 탄소가 저장되어 있습니다. 이것이 녹으면 메탄과 이산화탄소가 대기로 방출되어 온난화가 가속됩니다 — 인간이 제어할 수 없는 양의 피드백 루프가 시작됩니다.

더 무서운 것은 티핑포인트들이 서로 연결되어 있다는 점입니다. 하나가 넘어지면 다른 것들을 끌어당깁니다.

예: 빙상이 녹음 → 해양 순환 변화 → 아마존 강수 패턴 변화 → 아마존 고사 → 추가 탄소 방출 → 온도 추가 상승 → 영구동토층 해빙…

2018년 Nature 논문은 이런 연쇄 반응이 지구를 ‘온실 지구(Hothouse Earth)’ — 현재보다 4~5°C 높고 해수면이 수십 미터 높은 상태 — 로 이끌 수 있다고 경고했습니다.

IPCC(기후변화에 관한 정부간 패널)는 1.5°C 상승을 막으려면 2030년까지 배출량을 45% 줄이고, 2050년까지 탄소 중립을 달성해야 한다고 말합니다.

현재 각국이 내놓은 목표를 실제로 달성해도, 세기 말 기온 상승은 2.5~3°C에 달할 것으로 예측됩니다.

이것은 절망이 아닌 경고입니다. 티핑포인트는 하나의 값이 아닌 범위로, 우리가 얼마나 빠르게 행동하느냐에 따라 달라집니다. 지금 당장 할 수 있는 일이 있습니다.