기후 티핑포인트: 되돌아올 수 없는 지점을 향해

티핑포인트란 무엇인가

유리잔에 물을 계속 부으면, 어느 순간 갑자기 넘칩니다. 기후 시스템에서도 비슷한 현상이 있습니다. 온도가 특정 임계값을 넘으면, 시스템이 새로운 상태로 갑작스럽고 비가역적으로 전환됩니다. 이것이 **기후 티핑포인트(Tipping Point)**입니다.

인류가 온실가스 배출을 당장 멈춰도, 일부 티핑포인트는 이미 넘어섰거나 곧 넘을 가능성이 있습니다.

남극 서쪽 빙상이 녹으면 해수면이 3~5m 상승합니다. 최근 연구들은 이미 이 과정이 시작되었을 수 있다고 경고합니다. 한번 시작되면 수백~수천 년에 걸쳐 진행되지만 멈출 수 없습니다.

그린란드 빙상이 완전히 녹으면 해수면이 약 7m 상승합니다. 과학자들은 현재 기온 상승 속도라면 1.5~2°C에서 티핑포인트가 있다고 봅니다.

아마존은 자체적으로 비를 만들어내는 ‘비를 만드는 숲’입니다. 삼림 벌채가 20~25%를 넘으면 강수량이 줄어 건조화가 가속되는 악순환에 빠질 수 있습니다. 현재 이미 17~20%가 벌채된 상태입니다.

아마존의 아이러니: 아마존은 지구 탄소 흡수원 역할을 했습니다. 하지만 2021년 연구에 따르면, 최근 아마존 동쪽 일부 지역이 탄소를 흡수하는 것보다 더 많이 방출하기 시작했습니다. 흡수원이 배출원으로 뒤집히는 것은 기후 위기 악화의 신호입니다.

시베리아, 캐나다, 알래스카의 영구동토층에는 현재 대기 중 이산화탄소의 2배에 달하는 탄소가 저장되어 있습니다. 이것이 녹으면 메탄과 이산화탄소가 대기로 방출되어 온난화가 가속됩니다 — 인간이 제어할 수 없는 양의 피드백 루프가 시작됩니다.

더 무서운 것은 티핑포인트들이 서로 연결되어 있다는 점입니다. 하나가 넘어지면 다른 것들을 끌어당깁니다.

예: 빙상이 녹음 → 해양 순환 변화 → 아마존 강수 패턴 변화 → 아마존 고사 → 추가 탄소 방출 → 온도 추가 상승 → 영구동토층 해빙…

2018년 Nature 논문은 이런 연쇄 반응이 지구를 ‘온실 지구(Hothouse Earth)’ — 현재보다 4~5°C 높고 해수면이 수십 미터 높은 상태 — 로 이끌 수 있다고 경고했습니다.

IPCC(기후변화에 관한 정부간 패널)는 1.5°C 상승을 막으려면 2030년까지 배출량을 45% 줄이고, 2050년까지 탄소 중립을 달성해야 한다고 말합니다.

현재 각국이 내놓은 목표를 실제로 달성해도, 세기 말 기온 상승은 2.5~3°C에 달할 것으로 예측됩니다.

이것은 절망이 아닌 경고입니다. 티핑포인트는 하나의 값이 아닌 범위로, 우리가 얼마나 빠르게 행동하느냐에 따라 달라집니다. 지금 당장 할 수 있는 일이 있습니다.